LOGIN「う、うん……フィーは、一緒に来たいんだね~。野営ができて、両親の許可を得たら考えようか」
苦肉の策でそう答える。あれほど溺愛されて育てられた彼女だ。ご両親が「はいそうですか」と首を縦に振るはずがない……という確信に近い期待があった。万が一、放任主義で「行ってきなさい」なんて言われたら、それこそ恐ろしい事態になるけれど。
すると、フィーは何かを思い出したようにハッとして、背後に控えていたお付きのメイドと護衛たちを振り返った。
「あ……そうですわ。あなた達はこちらで待機していてください」
凛とした声で指示を出すと、彼女は俺の方を向き直し、今度は林檎のように頬を赤く染めて視線を彷徨わせた。
「お茶にしましょ?」
……お茶に誘うだけで、どうしてそんなに恥ずかしそうにするんだろう。久しぶりに二人きりになって、積もる話でもしたいということだろうか。背後ではリリスとルフィアが「二人きり?」と耳をそばだてているのが気配でわかる。
窓から差し込む午後の光が、書庫の埃をキラキラと輝かせている。フィーの熱を帯びた視線に、俺は少しだけ落ち着かない気分になりながらも、差し出されたその穏やかな提案を拒むことはできなかった。
♢秘めやかな談話室と、柔らかな沈黙談話室へ移動すると、控えていたメイドたちが鮮やかな手並みで準備を始めた。空間魔法を用いて取り出された最高級の茶器に、湯気と共に立ち昇る芳醇な茶葉の香り。彩り豊かなお菓子が並べられ、あっという間に贅沢な茶席が整えられた。
「下がっていいわ。大事なお話をしますので……」
フィーが凛とした声でメイドたちに指示を出す。扉が静かに閉められ、室内には俺と彼女の二人きりの静寂が訪れた。大事な話? 彼女の顔を見ると、その表情は硬く、今にも心臓の音が漏れ聞こえてきそうなほど緊張している。……なんだろう。改まってそんな顔をされると、こっちまで胃のあたりがソワソワしてくるじゃないか。
すると、フィーはおもむろに立ち上がり、対面ではなく俺のすぐ隣へと腰を下ろした。
「ど、どうぞ……」
消え入りそうな声と共に、彼女は少しだけ顔を傾け、俺の方へと頬を寄せてきた。潤んだ瞳が上目遣いに俺を捉え、微かに震える唇が期待と不安を物語っている。その仕草の意味をようやく理解した瞬間、俺の緊張はふっと温かな苦笑いへと変わった。
「ビックリしたぁ……。大事な話とか言うからさぁ」
何事かと思ったよ、と心の中で呟きながら、俺はスッと手を伸ばした。指先が彼女の頬に触れる。さすがは一国の王女様と言うべきか。吸い付くようにしっとりとして、まるで極上の絹のようなすべすべとした触り心地だ。指を滑らせれば、どこまでも柔らかく、彼女の体温が指の腹を通じて俺の心まで伝わってくる。
「……ふふ、本当に気持ちいい肌だね、フィー」
俺が優しく撫で続けると、フィーは安心したように瞳を閉じ、俺の手にそっと自分の顔を預けてきた。外での荒々しい討伐や、仲間たちとの賑やかな騒ぎもいいけれど、こうして誰にも邪魔されずに流れる甘い沈黙も、今の俺にはたまらなく心地よかった。
♢桃色のひざ枕と、甘い沈黙「レイくんが、気に入ったとおっしゃられていたので……人払いをしましたの。人に見られたら困りますし」
そう言って少しだけ得意げに微笑んだ瞬間、彼女は前のめりになりすぎてしまったのか、バランスを崩して俺の膝の上へと倒れ込んできた。
「うわ、わわぁっ! す、すみません……」
フィーは真っ赤になって慌てて起き上がろうと身悶えしたが、俺にとっては願ってもない形だ。ちょうど目の前に、手入れの行き届いた彼女の柔らかな頬がある。俺は起き上がろうとする彼女を制するように、そのまま指先でむにゅむにゅと感触を楽しみ続けた。
「はぅ……膝枕ですわよね、これ。良いのかしら……良いわよね。レイくんですし……」
何やら自分に言い聞かせるような謎の独り言を呟きながら、フィーは観念したように力を抜き、俺の膝にその小さな頭を預けた。
「それにしても、フィーの頬は本当にすべすべだね~」
指を滑らせるたびに、吸い付くような肌の弾力が指の腹を押し返してくる。まるで高級な餅か、出来立ての淡雪を触っているような心地よさだ。あまりの気持ちよさに、ついつい何度も「むにゅむにゅ」と形を変えて触ってしまう。
フィーはもう抗うこともせず、黙ってニコッと幸せそうな笑みを浮かべ、穏やかに目を閉じていた。これって、俺は最高に癒やされているけれど……フィーはどうなんだろう。自分から誘ってきたくらいだ、きっとこうして触れられている時間が、彼女にとっても同じくらい心地よいものに違いない。
静かな談話室に、カチコチと時計の音だけが響く。お茶が冷めるのも忘れて、俺たちは陽だまりのような温かな沈黙の中に、いつまでも浸っていた。
不気味な雰囲気と言うか……負のオーラのような感じ何じゃないかなぁ……?とか考えながら、廃村を歩き屋敷へ戻っているとキョロキョロと辺りを見回し、深い紫色のような黒髪を揺らした少女が向かいから早歩きで、こちらへ向かってきていた。「ん? リリス?」大きめな声を出し呼ぶと、気が付き嬉しそうな表情をして駆け寄ってきた。「もぉ!おそいぞ。心配掛けるなよなぁ〜」安心するとムスッとした表情になり、文句を言って俺の服をそっと掴んでそっぽを向いた。その仕草が可愛くてニコニコしてしまう。「……なによ。人が怒ってるのに、ニコニコするなよなぁ〜」そっぽを向いていたはずのリリスがチラチラと俺の表情を確認して怒っていた。「えぇ〜だって、リリスが迎えに来てくれたんだもん。嬉しいじゃん♪」リリスの手を取ると、手を繋ぎ歩き始めた。 「は? 違うし、迎えに来てないし。勘違いしないするなよな〜ふんっ」言葉とは裏腹に嬉しそうな表情をして、手を握り返してきた。「また、デートみたいじゃない?」ニコッと笑顔で言うと、「……また、迷子にならないでよね!……べつに迷子になっても良いんだけど……」最後の言葉は小さく呟くように言っていたけど、聞こえちゃったもんね〜「あっ!」と、立ち止まり上を見ると、リリスもつられて上を見上げた所をぷにぷにの頬にキスをした。 「はぅ……だましだなぁ。ば、ばかぁ……ふいうち、きんしーっ!ドキッと、するだろぉ〜」やっぱり、言葉とは裏腹に嬉しそう。しかもさぁ、不意打ちじゃなかったらキスは禁止じゃないんだぁ〜? 帰ろうとすると、リリスに腕を引かれ目を逸らして呟いた。「きょうは、頬だけ……?」えっと……ここ、外だよ?と、戸惑いつつ答えずにリリスの唇に唇を重ねた。すると、リリスが俺の腰に腕を回し、下唇に吸い付きリリスの舌の感触が唇に伝わりくすぐったい。
大きな魔石が見つからなかったら、統合と分離のスキルで、小さな魔石を大量に集めることになったら手伝ってもらおっと♪「うん。魔石を集める事になったらお願いをするね〜」抱きついてきた二人の方に手を回して、三人で歩き出した。「新しい我が家に帰ろか♪」と二人に言った。「あたらしい、おうちにかえるぅ」嬉しそうに再びぎゅぅっと、抱きしめてきたミーニャ。「わぁ、新しいお家に住むんだぁ。たのしみ〜」ルフィアが、俺を見つめて目を輝かせた。 屋敷でくつろいでいると、強大な気配が複数ここを目掛けてやってくる気配がする。まだ、誰も気づいていないのか、くつろいだままだった。 この村に目掛けて一直線で向かってくるので、明らかに上空からで間違いなさそうだ。 地上からならば速度が落ちるし、森なので木が生えているし巨木もたくさん生えていて直進をするのは難しい。「わぁっ!レイニーくん、あのぅ……わたしに、やっかいな客人が来てしまったぁ。ごめーん、この辺りに被害が出るかも……」ミアが申し訳無さそうな表情で言ってきた。「ミアと他のメンバーも屋敷の中で待機しててくれるかな。」ドラゴンのミアが負傷をする程のワイバーンでしょ?他のメンバーも危ないかもだし。 リリスだけがムスッとした表情で、他のメンバーは素直に頷いていた。 あぁ〜ワイバーンの群れかぁ。でも、ドラゴンなら10匹程度なら余裕じゃないのか?と思いつつ屋敷の外へ出て開けた場所へ移動をすると、初めて見るワイバーンだったが……これって、ドラゴンじゃないの!?大きさも空を覆うほどに大きく、威圧感も他の魔獣と比べても桁違いだし……攻撃力も高そうじゃん。 ミアは、こんなのが棲む巣にイタズラをしたの!?はぁ……そりゃ、勝てないっていうのも理解できるわぁ。しかもさぁ……1体でも面倒そうなのに、群れで襲われたって言ってたよね、それって今の状況じゃないの!? 上空を旋回し、ミアの気配を
屋敷の奥に、厳重な扉があり鍵がかかっていた。あやしぃ〜気になるぅ〜♪ 魔法を使い解錠した。 厳重な扉を開けると、ん……水晶?あぁ……魔石を加工した物かぁ。手を翳し調べると、防汚、外敵の侵入を防ぐ結界が付与されていた。だが魔力切れで発動をしていないだけだった。なので、魔力を注ぎ込むと屋敷の汚れが霧散してキラキラと輝き消え去っていった。ピカピカの新品のような屋敷になった。しかも魔力を注いだので、魔道具のライトが付与してあった魔道具の灯りがつき部屋が明るくなった。 屋敷の中から可愛い女の子の声が「キャッキャ」と、嬉しそうに騒いでる声が響いていた。 うん。うん。これで拠点の確保は完了っと♪ さらに村の探索をして分かったことがあった。それは無秩序の森の中に位置する廃村は、かつての栄華の名残を留める静かな場所だった。森の入口に立つと、広がる木々が高くそびえ、太陽の光を遮っているため、村全体が薄暗い陰影に包まれていた。巨木の根が地面を這い回り、歩くたびに足を取られそうになる。風が木々の間を吹き抜けると、葉がざわめき、不気味な音が森にこだました。 村の規模は中規模で、広い領域にわたって石造りの建物が立ち並んでいた。これらの建物は中世の古い村の雰囲気を色濃く残し、苔やツタに覆われているものの、倒壊することなくしっかりと立っていた。村の中心には、レイニーが住む大きな屋敷が堂々と構えていた。屋敷は広大な敷地と庭を持ち、他の建物とは一線を画す豪華さを誇っていた。 村を囲むように5箇所に立派な水晶のような魔石が祀られていて、1箇所が破壊されていた。強力な結界が付与されていたが、何者かが破壊し魔物が侵入し、襲われ廃村になったんじゃないかな? それか、魔力の補充ができる者が居なくなり魔物が侵入してとか……? これらの魔石は、古代の力を秘めており、一部を破壊をされた今でも村全体を包み込む結界の一部を維持していた。結界の内側は比較的安全であったが、結界の外に出るとすぐに無秩序の森の不気味なオーラが漂い、不快感と具合の悪さを引き起こすのだった。 商店や市場の跡地も村の至る所に点在しており、かつてここで
ルフィアに続きミーニャ、ミアまで獣人族の村から連れ帰り、俺の部屋やじゃ狭くなってきた。部屋は3部屋も貰っていたけど、起きていれば……俺のところへ集まってきちゃう。 あーちゃん、リリス、ロディー、セラフィーナ、ルフィア、ミーニャ、ミアで、俺を入れて8人だ。このままいくと更に増える気がするんだけど…… このまま部屋を増やしてもらっても……すぐにいっぱいになっちゃいそうだよねぇ……。お父さまにお願いして王都内の屋敷をもらっても獣人どころか、天使や悪魔にドラゴンまでいるしなぁ……目立つよね。なぜか獣人族はいやがられているし。ならば、いっそうのこと廃村とかが欲しいなぁ〜 どうせなら人が寄り付かなそうな広大な土地が欲しいなっ♪ 人がいない廃村や町で、王都や街から遠いなら利用価値もなくて貰えそうだよね〜! さっそくお父さまに、お願いをすると領地経営に目覚めたと勘違いをされ、王都の近くの立派な領地を渡されそうになった。危ない……そんな領地じゃ、獣人族や仲間と一緒に暮らしたら大騒ぎじゃん。それにメイドさんや兵士まで送り込まれちゃうじゃん。領地の勉強で先生とか、お偉いさんもセットでしょ、多分。それは、勘弁して欲しい…… 慌てて否定をして、新しく村を作りたいとお願いすると、子供のお遊びだと思ったらしく「廃村を見つけたら好きにするが良い。立派な村を作れると良いな!楽しみにしておるぞ……レイニー」と、笑顔で了承してくれた。「はい。がんばります! 廃村を見つけたら村作りを初めたいので、書面でお父さまの許しをお願いしまーす♪」と、ちゃっかり書面を貰っておく。「よし。分かった、書面を発行しレイニーに渡してやってくれ」と控えていたお役人に指示を出してくれた。「わぁ〜い。村を作って良いんだね〜♪」俺が喜んでいると、お父さまはニコニコして眺めていた。 周りには目的地は言わずに、村の候補地を探しに行くとだけ伝え「しばらくは、帰れないかなぁ〜良いですかぁ?お父さまぁ〜」と甘えた声で、お父さまにお願いをした。勿論、許可も出たので気兼ねなく外泊が出来るようになった。 森が良いよなぁ……森なら獣人族の村より奥地が良いよなぁ。 書庫に入り、テーブルに地図を広げて、王都の近くのいくつかの森の名前で村を探し、本を読み漁っていると良さそうな廃村があった。書庫にあった古い文献を読んだが、すでに
ミアはさらに怯えた表情で続けた。「ダメージを受けて……弱っちゃってね、身を隠すために人の姿になったの。それで、森の中に潜んでいたんだけど……」 あぁ、その後の展開は想像つくなぁ。「それで、ビッグウルフの群れに襲われたんだぁ?」レイニーは優しく問いかけた。 ミアは涙目になりながら頷いた。「うん、そうなの……。わたし、ただ遊びたかっただけなのに、こんなことになっちゃって……」 レイニーはミアを抱きしめ、優しく頭を撫でた。「大変だったね。もう大丈夫だよ。でも、これからは気をつけようねっ」 ミアは少し安心した様子で、「ありがとう、レイニーくん……。わたし、反省してる……」と小さくつぶやいた。 今は体力が弱っていてワイバーンに追われ、かなり遠くまで来てしまって帰れないので、しばらく俺と一緒にいたいらしい。なんだか俺に懐いちゃってるし……別にいいかな。「そっかぁ……反省しているんなら一緒にいても良いけど、暴れないでよね~」ドラゴンが暴れたら止められなさそうだしぃー。「うん。わかったぁ♪やったぁ~」可愛い笑顔で、ぎゅぅと抱きしめられた。 ミアの笑顔は魅力的で、見とれちゃって断れないよなぁ~。ほんとにドラゴンなのかなぁ……って感じだな。「俺は、他にも仲間がいるから紹介するねっ」笑顔でミアの頭を撫でながら優しく言った。「う、うん……。でも、怖がられちゃうと思うよ?」心配そうな表情をして、俺を見つめ抱きしめる腕に力が入った。「大丈夫だよっ。みんな優しいし、俺が一緒にいるからさぁ~。ねっ!」そう言うと立ち上がり、ミアの腕を引いて立たせると手を繋ぎ村へ向かった。 宿へ戻り部屋に入ると、みんな戻っていて部屋で寛ぎ話をしていて、俺たちに注目が集まった。「ううぅ……だれっ!?その子。すぐに可愛い子を連れてくるんだからぁ~!」ムスっとした表情になったリリスが文句を言ってきた。事情を話て納得をしてくれたが……「えっと……ミアちゃんって、有名だよね。ドラゴンロードの娘さんだよね?」と、ロディーが怯えた表情でミアに聞いた。ミアって有名なんだ!?へぇ~すごいじゃん。と思い目をキラキラさせてミアを見つめた。「え、あ……うん。ドラゴンロードだよ……」怯えた感じで返事をして俺の後ろに隠れた。「あぁ~破壊龍とか破壊のドラゴンって呼ばれちゃってるよな~。一緒にいて大丈夫なのかー?
獣人の村に泊まることにして、宿屋は前回泊まったルフィアが雇われていた宿屋にした。そして、別行動をとりお小遣いを皆に渡し買い物に出かけていった。あーちゃんはロディーの肩に乗り、連絡を取れるようにしておいた。といっても……ただの口実であーちゃんに連絡をしなくても皆と連絡を取れるのは、ダンジョンで試して成功していた。 俺は、今後のことを考え森の中を散歩をしていた。たまには一人になり散歩をしてみたくなっただけだった。 一応、言い訳のために獣人族の村の周辺の様子を見ながらボーっと考え事をしながら歩いていたために、かなり遠くまで来てしまったらしい。しばらく進んでいると争い合う物音と泣き声が聞こえてきた。 様子を見に行くと、ビッグウルフの魔獣の群れが狩りをしていて獲物を取り囲み隙を狙っていた。 動物が狩りをするのは当たり前なので通り過ぎようと思っていたが、ビックウルフが獲物を取り囲んでいる獲物を見ると小さな女の子? 角が生えて、大きなトカゲよようなしっぽの生えた獣人族の村の子供かな? 村の子供なら助けないとだよね。 無言で気配を消して近づき、新しく覚えた得意のウィンドバレットをパシュッ、パシュッと放ち追い払うが引く気配がない。それどころか、興奮し闘気までを放って威嚇をしてきた。 ビッグウルフは牛ほどの大きさで、オオカミのように連携し狩りをする。しかもスピードはオオカミのスピードで攻撃を仕掛けてくる。 はぁ……切り替えるか……。脅して逃げるなら討伐しないでおこうって思ってたのにぃ。面倒だったので腕を翳すのをやめて背後の頭上に魔法陣を複数セットした。 魔法陣から負のオーラが放たれ怪しい雰囲気になり、ビックウルフが怯みだしたが遅い。魔法陣からダークバレットが複数放たれ、通常なら視界を奪う効果と恐怖を与えるらしいがルフレイムの効果が付いてしまった。ビックウルフが黒炎に包まれ消え去った。 威嚇して見逃すつもりだったんだけど……逃げない方が悪いよねぇ~ 少女はまるで絵本から飛び出してきたかのように愛らしい姿をしていた。彼女の薄い水色の髪は、ショートボブより少し長く、サラサラと風に揺れている。その髪は太陽の光を受けるとキラキラと輝き、まるで淡い水晶のようだ。 彼女の大きなピンク色の瞳は、まるでルビーの宝石のように澄んでいて、見る人の心を引きつける。その瞳には好